硬質なカードをリーダーにスキャンする。
ピピ、と確認音の後で、彼女は優しく僕にボトルを渡してくれる。
綺麗な手だ。
透明なボトルの中に、小さなチップが1つ。
ζ(ﾟーﾟ*ζ「ありがとうございます。よい感情を」
笑顔を振りまく彼女に背を向け、僕は自分の住処であるコロニータワーに戻る事にした。
超高層建築物であるコロニータワーは街の随所に聳え立つ。
中はまさに蜂の巣のようなつくりで、六角柱を寝かせたような部屋が隙間なく詰め込まれている。
高速エレベーターの中、189階までの密室で、僕は手の中のボトルを揺らした。
かろん、と小さな音が涼やかだ。その音に、あの自動販売機女を思い出す。
その中身をじっと観察していると、小さな音を立ててエレベーターが部屋に付いた。
このエレベーターは個人利用型だから他のモノと乗り合わせることがなくていい。
蜂の巣状の部屋の電子ロックをカードで解除する。
音もなく開いた空間は大した広さもないけれど、僕だけの空間だ。
ベッドとゴミ箱とテーブルとイスと、コンセントしかない。
クッションを積み上げたベッドに飛び込み、僕はボトルの栓をようやく開けた。
かろんかろんと。
小さな音を立ててメモリーチップが掌に落ちてくる。
早くこれをロードしたいと思うのは、きっと太古で言うところの『うきうきする』という奴なのだろう。
チップをつまみ上げて口の中に含もうとした時、エレベーターが到着する音が聞こえた。
顔を上げると、唯一の、といってもいい知り合いの女が立っている。
川 ﾟ -ﾟ)「ヒッキー」
(-＿-)「君か」
僕もこいつのことは言えないが、大層無表情な女だ。
川 ﾟ -ﾟ)「……また感情を買ったな？ 中毒になってるんだ。やめろと言っただろう」
(-＿-)「違うよ。ただ、感情に溺れているのが好きなんだ」
彼女の視線からチップを守るよう、両手のひらの隙間に閉じ込め、ぎゅっと握る。
川 ﾟ -ﾟ)「馬鹿め。それを中毒と言うんだ。どこで買った？」
(-＿-)「外の自動販売機」
彼女は首を少し傾げて言う。
川 ﾟ -ﾟ)「色仕掛けに負けた、なんて言い訳は無しだ。どうせまた絶望のチップだろう」
スペアのカードキーを持ったまま、彼女はベッドの近くにイスを引きずってきた。
逆向きに腰掛け、こちらに白い手を伸ばし。ああ、あの女の手に、似ている。
(-＿-)「何だよ、嫌だって」
川 ﾟ -ﾟ)「それは没収だ」
(-＿-)「嫌だ。ロードするところなんだよ。今回だけ」
ダメだ、と彼女は首を振る。
どうせ問答しても無駄なのだ。
僕は隙を見てぱくりとチップを飲み込んだ。
川 ﾟ -ﾟ)「こら」
抑揚のない制止の声がかかる。
体内の空間にチップが落ちて行き、内部のマイクロアームが端子にそれを差し込む。
じわ、と、不安感が冷たい水のように押し寄せてきた。
今回のチップ、絶望的な感情の使用可能期間は３時間。
アラームがぱちんとセットされ、０に向けてカチカチと表示を変えていく。
(-＿-)「あ……僕に、構わないで、くれよ……感情嫌いのクー……」
川 ﾟ -ﾟ)「ほら、そうやって感情に呑まれて漂うのが中毒者だというんだよ」
彼女の言葉が金属の槍になって僕の体に突き刺さる。
目の前が暗くなっていく。
全てが無駄になってしまった虚無感が。
大切なものを失った喪失感が。
全てを思い知らされた倦怠感が。
(∩＿∩)「1人にしてくれ」
手元にあったボトルを、彼女に向けて投げつけた。
それは彼女の頬の辺りにぶち当たり、ごつんと鈍い音を立てた。
川 ﾟ -ﾟ)「……ああ、仕方のない奴め」
彼女がそっと出て行くと、部屋が余計に暗くなっていった。
窓もない部屋、明かりもつけずに、僕は手負いの獣のごとく寝床に蹲る。
手探りでコンセントの位置を探す。
そこに繋ぎっぱなしのコードを左耳のソケットに嵌める。
充電を開始すると共に、体内で暴れている暗い動物がより残虐な動きを始める。
世界には何もない。
希望も未来も、何もない。
彼女はどこか遠くへ行ってしまう。
ヒトの世話をし、話相手になり、何事も教え育て、その最後を看取る。
僕の存在意義も、すでに意味を成さない。
ああ、僕があの自動販売機の女から暖かい感情を買うことは、きっと永劫ないだろう。
こうして真っ暗なところで、暗く冷たく湿ったところに沈みこんでいるのが。
ただ、ただ。快楽で。
自動販売機の女のように、長時間持続性の感情にもありつけず。
糊口を凌ぐように、少量の感情を貪って。
ぎゅうぎゅうと膝を抱え、今にも泣き出しそうな気持ちを持て余し。
その深い所に溺れる快感に、そっと微笑んだ。