俺は黙って彼女の頭を、ぽんと叩いてやった。
( "ゞ)「出てきなさい、クックル。そして可及的速やかにその少女を引き渡せ。これは命令だ」
背にし、盾にした廃コンテナの向こう側で、「かしゅっ」と小さな音がした。
司令官――デルタもまた感情抑制剤を注入したのだろう。
愚かな者たちだ。歯車仕掛けとなって尚、介在するゴーストをそんなもので誤魔化さなければならないとは。
所詮、生き物なのだ。
例え肉体を全て機械に置換しようとも、俺たちは魂まで鉄の塊になることは出来ない。
(# ﾟ∋ﾟ)「――ッ――ッ――ッ――ッッッ！！！」
人工筋肉の稼働率を限界まで引き上げ、跳躍。
逆さまになった視界に、銃を構えた追手たちが映る。だが遅い、知覚してからでは遅いのだ。
跳躍前、既に左腕部から展開していた12ゲージの内蔵散弾銃をブッ放し、蹴散らす。
弾幕の隙間、身を捻りながら敵の真っ只中へと着地。
同時に手近な者へと右の手刀を打ち込んだ。
瞬間圧力3トンの衝撃に、強化兵は軽装甲と肉片を周囲に撒き散らす。
脆い。これだけの精鋭でも、サイボーグ戦の最前線に立つ者でも、やはり死ぬ時は柔らかく砕ける。
それは人間であるが故の哀しき弱さだ。なのに彼らは、決して理解しようとしない。
恐怖も怒りも忘れた。感情は枷になると捨て、機械（ﾒﾀﾙ）へと憧れた。
俺もかつては彼らと同じ、人形だった。人形のように戦い、人形のように壊れていく運命。
ﾐｾ；д；)ﾘ「いやぁぁぁぁあああ――っ！」
だが知った。教えられたのだ。
彼女に――肉を持つ少女に。この冷たく錆付いた機械世界で、温かい肉を持つ少女に。
感情は人に与えられた、電脳核などよりもずっとずっと尊く、美しいものであると。
( "ゞ)「そこまでです」
能面のようなツラを下げたデルタが、いつの間にか捕らえた少女を片手に掴み上げ、冷やかな声をかける。
まるで俺が、部下たちを残さずクズ鉄へと変えるのを、待っていたかのように。
(# ﾟ∋ﾟ)「やめろ！！ その子を放せ！！」
( "ゞ)「放しはしない。そしてあなたに選択の余地も与えない。降伏しろ。膝を突き、両手を頭へ」
ﾐｾ；д；)ﾘ「おじちゃん！ おじちゃあぁああん！！」
白いグローブに包まれた細長い指が、少女の首をきゅっと締める。
( "ゞ)「出自不明、機械置換一切無しの完全生体です。
上層部は研究解剖を望んでいるが、生憎、生死の如何は問われなかったのでね」
(# ﾟ∋ﾟ)「機械（ﾒﾀﾙ）になり損ねた貴様らが！！ 今度は！ また肉持つ体に憧れるというのか！！」
( "ゞ)「感情抑制を拒むあなたもまた、そうなのでしょう？」
ﾐｾ；д；)ﾘ「ああああああああああ！ いや、痛い、苦しいよ、助けてぇええ！！」
(； ﾟ∋ﾟ)「く、ぐ……くそ、くそぉ！」
みしりみしりと、少女の細い頸骨の軋む音が聞こえてくるかのようだ。
俺は膝を突くしかなかった。突いて、胸の内にドス黒く濁ったものの存在を感じる。
そうか、これが憎悪か。あるいは、怒り、悔しさなのか。
( "ゞ)「感情など持つから弱くなる。かつての英雄も、子供一人で呆気なく降伏とは」
じゅぅ、と空気の焦げる音がした。
そう思った時には、左腕の根元に焼けるような痛みが生まれる。
抑制剤接種を断ち、感情と共に痛覚を制御されていない俺には、その激痛はあまりにも強すぎた。
( ∋ )「ぐぐ、おおおおお゛！？ お、おお゛！！」
眼前でデルタが振るうのは、鞭（ｳｨｯﾌﾟ）型のヒートエッジ。
鎌首を持ち上げる蛇の如きそれが、約3000度の高熱で肩口から腕を斬り落としたらしい。
耐え切れず、膝を折ったまま倒れ伏した。断面から血液の代わりに、焦げた臭いとスパークを噴き上げる。
人間ならば大量出血で死んでるところ。さすがはサイボーグ、そう簡単には死ねない。
( "ゞ)「しかし脳核が砕け散ればサイボーグでも生存活動は不可能」
昔から本当に気持ちの悪い奴だ。ジャックも無しに他人の思考でも読めるのだろうか。
静かな足取りのデルタは、うつ伏せる俺の傍で囁く。
( "ゞ)「ありがとうございます、クックル。これで少女を殺さずに連れ帰ることが出来る」
見上げた奴は、ヒートエッジをナイフほどの長さにまで伸縮させていた。
逆の手は空。ミセリは傍にいない。幸いなことに、だ。
(； ∋ )「デルタ……感情は、いいぞ。感情は人を、弱くも、するが……強くも、する」
( "ゞ)「沈黙のうちに破壊されなさい、“元”上官。あなたが世迷い言を語る姿は忍びない」
(； ∋ )「忍び、ない？ くく、忍びない、か……なんだ、まるで感情が、あるような、口ぶりじゃあないか……」
( "ゞ)「言葉の齟齬です」
紅い刃を振りかぶる。
その手が、頭上高くで爆散した。
ハッと振り返るデルタの、今度は頭部が吹き飛ぶ。
鉄と電線と回路と、少しの肉片――奴の人間への名残が四方八方へと散る。
切り落とされた左腕部へ脳核からＬＡＮを飛ばし、格納散弾銃の遠隔操作が間に合った。
このようにハッキングされる危険を承知で、銃器の電子制御をオンにしたのは正しかった。
いや、それもデルタがほんの数秒でも、時間を与えてくれたからこそだ。
無言の内に俺への止めを刺さなかった、あれもまた、ナノマシンにすら制御できないデルタの心だったのか。
(； -∋-)「許せ……デルタ」
物言わぬジャンクとなった懐かしき教え子に、柄にもなく俺は首を垂れた。
ﾐｾ*；ー；)ﾘ「おじちゃぁあん！ よかった、よかったよう！」
首にかじりついて来る少女の、薄手のワンピースから感じる肌の温度。
もう一度それを味わえる嬉しさと、説明のしようのない悲しさを俺は噛み締めていた。
オイルじゃあない、もっとずっと美しい液体が頬を伝うのを、誇りに思いつつ。＜END＞